Saturday 6 September 2008

Mongolia, land of the nomads


Back from the land of Genghis Khan and his family! We flew via Beijing (we were there at the 8-8-8!) to Ulaanbataar (UB). Mongolia is roughly the size of France, Germany and England together with 2,5 million people living there (lowest density in the world). Around 1 million live in the capital (UB) and the other live in Gers (Nomad tents) in the rest of the country. The capital is not so interesting, as buildings are mainly from the communist period and not very beautiful. In recent years a lot of natural resources were found in Mongolia and you see a lot of new buildings being build (mainly by Chinese contractors) financed by the new money coming in.

After one day in UB we packed up and went in our car (with driver and guide) on our tour. Our ambition was to reach the lake in the North West (Khovsgol Nuur) but it became very soon clear that with an average speed of 25km per hour we would need more time than the 12 days we had and we opted for a route closer by, which turned out to be very beautiful as well.
The first day, we stopped with a nomad family close to sand dunes (little bit like the Drunese Duinen in Holland), which stretches for 150 km or so in the middle of Mongolia. It was our first discovery of the hospitality of the Mongol people and their way of living (2 tents, 20 horses, 150 goats and sheep, 2 dogs, 2 camels, no toilet or running water etc.). They appeared to us like much more european than the rest of asia, in their way of thinking, behaving, eating, dressing, probably because of the strong russian influence. The nomads live in the steppe all year and usually move place every seasons.Their children are going to boarding school in the winter and in the summer stay with the families in the gers and help with herding the animals. The gers are quite simple from the out and inside, but always very nicely decorated inside. Most of the time the families had two gers during this "tourist" season: one to live and cook in and one to sleep in (or to put the visitors in when they arrive).

We were there at "high" tourist season, which meant that the temperatures and weather were very nice (28 degree Celsius) but at night the temperature lowered down till around 8 degree which was pretty cold (and we didnt anticipated). In the winter some of the places we visited would have temperatures of -50 degree Celsius, so not the season for Charlotte to come back.

Our trip included visit to the ancient capital of Mongolia (Kharakorum) and its first Buddhist monastery, Erdene. Buddhism is very wide spread (other religions like Islam and Christianity are also there) and have a close link with the Buddhism in Tibet. As Mongolia is mainly known for its outstanding nature, we spent most of the trip visiting waterfalls, volcanos, lakes, gorges, steppe, steppe and steppe. On this point, we can say that the Mongolian Ministry of Tourism doesn't trick the tourists, the nature is truly unspoilted and it feels like the country hasn't change for centuries. The fact that the roads are so bad and it takes a lot of time to travel preserve the country from the invasion of tourists. It also still give a chance to stay with the nomad families, which is as well an highlight of the trip.

By choosing to spend our holidays in Mongolia, we were looking for a change of scene from China: few people (lowest density in the world, more animals than people), nature (steppes as far as the eye can see) and fresh air!!! We definitely were not disappointed!

As it was mainly a nature and beautiful sceneries trip, we can better show the pictures as they speak for themselves (click on the slideshow on the right).


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Nous voila de retour de la terre de Genkhis Khan et de ses descendants!
Petite presentation: La Mongolie a approximativement la taille de la France, Angleterre et Allemagne reunis mais ne compte que 2,5 milion d'habitants, soit la plus basse densite au monde. Environs un million d'habitants reside dans la capitale Oulan Bator et le reste vit essentiellement dans la steppe.
A l'exception de 2-3 sites, Oulan Bator n'a pas grand interet; les batiments datent essentiellement de l'epoque communiste et sont dans un etat plutot decrepis. Ce n'est que depuis quelques annees que la ville connait un nouveau developpement en raison de la decouverte de nombreuses ressources naturelles (or notamment). Les investisseurs etrangers affluent et de nouvelles construction modernes (entrepreneurs chinois essentiellement) fleurissent.

Apres une premiere journee passee a Oulan Bator, nous partions avec guide et chauffeur pour un periple de 10 jours dans la steppe. Nous avions comme objectif d'aller au lac Khovsgol Nuur situe dans le Nord Ouest du pays. Cependant, il nous est tres vite apparu qu'avec une moyenne de 25km/h il nous faudrait au moins 3 semaines pour atteindre le lac. Nous avons donc opte pour un autre lac, plus proche, situe au centre du pays, le Grand Lac blanc.

Durant tout notre voyage, nous avons pu etre loge par des familles nomades. Nous avons donc pu apprecier l'hospitalite des Mongols et observer leur mode de vie. Les nomades vivent toute l'annee dans la steppe et changent d'emplacement a chaque saison. Ils possedent en general tous moutons, chevres et chevaux avec quelques variantes suivant les regions, chameaux dans le desert de Gobi et yaks dans la steppes. Les enfants passent l'annee scolaire dans les villes avec de la famille proche et retrouvent leur parents l'ete dans la steppes. Durant la saison touristique, les nomades ont souvent deux yourtes: une qu'ils utilisent pour se reunir et manger, et une pour dormir ou pour louer aux touristes de passage, comme nous. L'interieur des yourtes est relativement simple mais joliement amenage: quelques lits, un ou deux meubles, un poele au centre et quelques decorations. D'une maniere generale, les Mongols nous sont apparus plus europeens que l'ensemble des pays que nous avions visite en Asie; dans leur facon de penser, de se comporter avec les etrangers, de manger, de s'habiller, etc., tres certainement lie a la forte influence russe.

Durant notre periple, nous avons pu visiter l'ancienne capitale mongole de Gengis Khan, Karakorum, ainsi que le premier temple boudhiste de Mongolie, Erdene. Mais le pays etant essentiellement connu pour ses sites naturelles, nous nous sommes surtout attarder a visiter volcan, lacs, cascade, gorges, steppes, steppes et steppes! Sur ce point, nous pouvons dire que le ministere du tourisme de la Mongolie ne fait aucune publicite mensongere: les paysages sont absolument epoustouflants et la nature est extremement preservee, il semble que le pays n'a pas change depuis des siecles!!! Le fait que les "routes" soient si mauvaises et qu'il prenne autant de temps pour voyager dans le pays ont certainement preserve le pays du tourisme de masse. Mais cela ne saurait peut etre tarder puique le gouvernement entreprend depuis quelques annees des grandes travaux routiers, a savoir la construction d'autoroutes (comprenait par la, route goudronnee) a travers le pays. Mais bon.....je pense qu'il vous reste encore une petite dizaine d'annee avant de voir circuler les cars d'autobus touristiques sur les routes de Mongolie.


En choisissant de partir en Mongolie, nous cherchions le depaysement par rapport a la Chine: peu de monde (densite le plus basse au monde, plus d'animaux que d'habitants en Mongolie, environs 20 millions d'animaux pour 2,5 millions d'habitants), la nature (steppes a perte de vue) et l'air frais!!! Nous avons definitivement trouve tout ca!!!!

Je vous laisse apprecier les photos (cliquer sur le diaporama a droite)

2 comments:

Anonymous said...

Fantastic! It certainly is something to be done. Thank you for sharing your experience of mongolia... I am sure some of us will follow your footsteps!
Hope you are well!
MAgali

Unknown said...

Thanks for your blog Charlotte and Andries!
We can travel with you.
Keep on going like that
Cheers!
Amandine (in Amsterdam;-)